Зачастую при движении тела можно не учитывать его собственные размеры, то есть считать точкой. Например, изучая движение Луны по небосводу ее можно приблизительно считать точкой, однако при высадке на Луну космонавта считать ее точкой было бы непростительной ошибкой.
Тело, собственными размерами которого в данных условиях можно пренебречь, называют материальной точкой.
Упражнение. Можно ли считать материальными точками тела, описанные в следующих предложениях? Рассчитывают путь Земли по орбите вокруг Солнца. Рассчитывают возможность столкновения спутника с метеоритом. Для определения объема шарика его опускают в мензурку. Для измерения массы лимона его кладут на весы.
Двигаясь в пространстве, любое тело (точнее, материальная точка) «описывает» некоторую линию. Она может быть видимой или невидимой. Например, линия движения самолета в небе – видимая (см. фотографию слева), а линия движения автомобиля по автостраде не видна.
Линию, которую описывает материальная точка при своем движении в пространстве, называют траекторией.
По виду траектории движения разделяют на прямолинейные и криволинейные. Например, траектория движения пули от пистолета до мишени – отрезок прямой линии; траектории пылинок на грампластинке – окружности, а кончика маятника часов – дуга.
Траектории небесных тел называются орбитами. Орбиты планет Солнечной системы и некоторых комет являются эллипсами – «сплюснутыми» окружностями. Существуют кометы, орбиты движения которых являются параболами.