Как вам известно, ядра атомов состоят из протонов и нейтронов. Протоны имеют положительные заряды. Однако ядра являются устойчивыми образованиями, хотя одноименные заряды отталкиваются друг от друга. Какие же силы удерживают ядра от распада? Ядра не распадаются благодаря действию ядерных сил. Они действуют только на расстояниях порядка 10-15 м и в пределах ядра приблизительно в 100 раз больше кулоновских. Для разделения ядра на отдельные нуклоны нужно совершить работу против таких сил. Энергия, равная этой работе, называется энергией связи. Как же практически определить ее значение?
В этом помог выясненный с помощью масс-спектрографа интересный факт. Оказалось, что масса отдельных нуклонов больше, чем масса образованного ими ядра. Например, масса ядра атома азота ?? составляет 14,003 а.е.м, а масса отдельно взятых нуклонов, входящих в его состав – 14,115 а.е.м., то есть возникал так называемый дефект массы в 0,112 а.е.м. Этот факт объяснила созданная в 1905 г теория Эйнштейна. В ней утверждается, что масса и энергия любого тела взаимосвязаны. Уменьшение масс нуклонов означает потерю ими части своей энергии, которая при образовании ядра переходит в энергию связи его нуклонов.
Энергия связи рассмотренного ядра азота равна: 0,112 . 1,7 . 10-27 кг . 9.1016 м2/с2 = 1,7 . 10-11Дж.
Важной характеристикой атомного ядра является его удельная энергия связи. Ее определяют экспериментальным путем. Она показывает, какая часть энергии связи ядра приходится на один его нуклон. Чем она выше, тем «прочнее» будет ядро. Это ядра тех химических элементов, массовое число которых находится в диапазоне от 40 до 80. Это такие элементы, как, например, железо.