Преломлением света называют явление изменения направления светового луча на границе раздела двух сред.
Рассмотрим три ситуации соприкосновения таких сред: воздуха и воды, воздуха и стекла, воды и стекла. Взгляните на чертежи справа.
Как видите, разные вещества, прозрачные для оптических излучений, обладают неодинаковой преломляющей способностью. Стекло, например, преломляет лучи сильнее, чем вода. Преломляющую способность разных сред можно сравнивать и по таблице:
Показатели преломления некоторых сред:
 | Вакуум | 1 | | | Вода | 1.33 | | |||
| | |||||||||
| Воздух | 1.0003 | | | Стекло | 1.5 — 2.0 | | |||
| | |||||||||
| Лед | 1.31 | | | Алмаз | 2.42 | | |||
Из таблицы видно, что показатель преломления стекла сильнее отличается от показателя преломления воздуха, чем показатель преломления воды. Именно поэтому луч, идущий из воздуха в стекло, преломляется сильнее, чем луч, идущий из воздуха в воду. И совсем мало преломляется луч, переходящий из воды в стекло.
В таблице показатель преломления вакуума принят за единицу. Поскольку воздух по своей преломляющей способности пренебрежимо мало отличается от вакуума (всего на 0.03 %), то в оптическом отношении между ними можно не делать различий. Осталось лишь добавить, что приведенные в таблице значения измерены при 20°С для желтого света.