Наиболее важным применением явления преломления света на практике является использование линз. Чаще всего их делают из стекла или прозрачной пластмассы. Всякая линза, которая в средней своей части тоньше, чем по краям, в вакууме (или воздухе) будет являться рассеивающей линзой. И наоборот: всякая линза, которая в средней части толще, чем по краям, будет собирающей линзой.
Взгляните на левый чертеж. Пучок параллельных лучей, прошедший через рассеивающую линзу, становится расширяющимся, а лучи кажутся исходящими из некоторой точки F. Ее называют фокусом рассеивающей линзы. Поскольку на самом деле через эту точку лучи не проходят, то фокус рассеивающей линзы является мнимым.
Если же пучок параллельных лучей пропустить сквозь собирающую линзу, то пучок станет сходящимся. Все его лучи пройдут через некоторую точку F, являющуюся действительным фокусом.
Объясним способность линз преломлять лучи. Каждую линзу можно вообразить составленной из множества отдельных пластиночек. Изобразим их в увеличенном масштабе. Луч, переходящий из воздуха в стекло, приближается к перпендикуляру (сравните Р2 и Р1). Луч, переходящий из стекла в воздух, удаляется от перпендикуляра (сравните Р4 и Р3). Тем самым линза отклоняет луч в сторону широкой своей части.