До этого момента мы изучали механические колебания и волны, теперь переходим к изучению электромагнитных волн. Несмотря на различную природу этих волн, они подчиняются схожим закономерностям, поэтому мы их изучаем вместе, в одной теме.
В XX веке для людей стало обычным использовать радиоприёмники, телевизоры, радиотелефоны, музыкальные центры, микроволновые печи, спутниковые телевизионные антенны, а также пульты управления ими. Все эти приборы излучают или принимают электромагнитные волны.
Развитие физики в XIX-XX веках показало: электромагнитные волны представляют собой взаимосвязанные колебания электрического и магнитного полей, и могут существовать как самостоятельный объект (то есть независимо от породившего их источника). Например, космический корабль, отслуживший свой срок, постепенно снижается, и, входя в плотные слои атмосферы, сгорает. Однако волны, испущенные его передатчиками, ещё долгое время будут распространяться в космосе, и могут быть уловлены радиоприёмниками на Земле и вблизи других планет.
Полёты космических аппаратов к далёким планетам продемонстрировали, что скорость распространения электромагнитных волн велика, но не бесконечна: приблизительно 300 000 км/с. Поэтому, например, команды, передаваемые в виде радиоволн космическим аппаратам, находящимся на Луне, приходят туда с запаздыванием по времени приблизительно на 1 с.
Этот рисунок-шкала показывает разнообразие электромагнитных волн (спектр). Радужной полоской отмечена часть спектра, которую человек может воспринимать зрением (видимое излучение).
Электромагнитные волны оказывают различное влияние на человека – благоприятное (например, тепло, загар) и неблагоприятное (возможно ухудшение внимания, памяти, сна). Для защиты от воздействия излучений применяют принципы времени и расстояния. Во-первых, ограничивают время, проводимое вблизи источников опасного излучения. Во-вторых, перемещаются возможно дальше от опасных источников.